Existe uma maneira melhor de isolar nossas casas com correntes de ar?

Ele isolou componentes de veículos espaciais enviados a Marte, extraiu contaminantes tóxicos da água e alguns até especulam que os militares dos EUA o colocaram dentro de ogivas nucleares.

Mas pode ser ideal para suas janelas salientes.

O aerogel é frequentemente descrito como o material isolante mais eficaz conhecido pela ciência.

Embora as tiras ou painéis de aerogel tenham sido utilizados em edifícios há décadas, este tipo de isolamento continua a ser uma opção pouco conhecida e bastante cara para aqueles que pretendem reduzir a perda de calor das suas casas.

Dado que as casas britânicas são geralmente muito mal isoladas, mas vivemos numa época em que a eficiência energética é fundamental, poderá o aerogel estar prestes a encontrar um nicho maior nas indústrias de construção e modernização?

No final da década de 1920 ou início da década de 1930 - ninguém tem certeza - dois engenheiros químicos nos EUA descobriram uma maneira de remover o líquido de uma substância de sílica gel, deixando para trás uma estrutura ultraleve e altamente porosa que um dos engenheiros, Steven Kistler, batizado de aerogel.

Imagine uma espuma, mas uma espuma de densidade extraordinariamente baixa, repleta de poros microscópicos – alguns aerogéis contêm cerca de 99% de ar. Os apelidos para aerogel incluem “fumaça congelada” e nas fotos ele pode parecer uma fatia de matéria etérea, meio gasosa e meio sólida.

Mas a estrutura intrincada e o grande volume de ar em seu interior significam que o aerogel é um isolante surpreendentemente bom. Ele encontrou seu caminho em uma variedade surpreendente de edifícios.

O isolamento de aerogel foi usado no telhado de uma antiga igreja em Belfast chamada The Duncairn, agora um centro de artes, bem como na fachada de um edifício na Pimlico Road, em Londres, e no teto da residência de um banqueiro com vista para o Lago Genebra, na Suíça.

“Você poderia fazer toda a casa em aerogel, nós fizemos isso”, diz Liam Brown, diretor administrativo da Enviroform, uma empresa sediada na Irlanda do Norte que forneceu o isolamento para esses projetos.

Os produtos da Enviroform usam isolamento de aerogel fabricado pela Aspen Aerogels nos EUA. De acordo com o site da Aspen Aerogels, o material combina aerogel de sílica com uma fibra de reforço em um compósito tipo manta.

A Aspen Aerogels não respondeu a um pedido de comentário da BBC.

Onde o espaço é escasso, uma camada de 10 mm deste isolamento de aerogel fixada nas paredes de uma propriedade poderia reduzir a perda de calor através dessas paredes em dois terços, diz Brown.

O custo do isolamento de aerogel com 10 mm de espessura no Reino Unido é de cerca de £ 50 por m², observa Brown, o que o torna cerca de cinco vezes mais caro que o isolamento de placa rígida equivalente de 30 mm. A opção de aerogel é mais fina e flexível.

Para muitas pessoas, diz Brown, o aerogel é mais adequado para características de um edifício que ameaçam atuar como pontes térmicas – pontos onde o calor escapará facilmente, como postes de metal condutores de calor ao redor de uma unidade de janela, portas de alumínio ou caixilhos de janelas. , ou vigas de aço, por exemplo.

Também pode ser útil para isolar pisos onde escavar ou mexer em um piso existente seria muito perturbador.

“Podemos entrar com um painel de 10 mm ou 20 mm, isolar o piso e sair novamente”, diz Brown.

O aerogel é um material “fascinante”, diz Jonathan Bloor, da Universidade de Plymouth, que estudou o aerogel para aplicações de descontaminação de água.

Ele funciona tão bem como isolante porque o calor tem dificuldade de se mover por todas as bolsas de ar do aerogel que bloqueiam seu caminho. Em vez disso, o calor deve seguir uma rota labiríntica através da estrutura sólida mínima do material, diz o Dr. Bloor.

“Não é uma linha direta, é uma espécie de caminho aberto”, explica ele.

Uma vez que o isolamento de aerogel pode, em princípio, aumentar a eficiência energética dos edifícios sem a necessidade de tornar as paredes e os tetos muito mais espessos, poderá haver um interesse crescente por parte de pessoas interessadas em modernizar as suas propriedades, sugere o Dr. Bloor.

Se este mercado se expandisse, isso, por sua vez, poderia provocar um aumento na produção e reduzir os custos.